Os fabricantes de robôs nacionais da China estão liderando uma onda de automação de baixo custo que está ajudando fábricas locais a produzirem mais bens a preços menores, permitindo ao país aumentar sua participação nas exportações globais, mesmo em produtos intensivos em mão de obra.
O plano “Made in China 2025” do presidente chinês, Xi Jinping, e outras iniciativas governamentais impulsionaram o desenvolvimento de fabricantes de robôs locais, além de injetar investimentos e crédito na indústria.
As fábricas chinesas estão instalando cerca de 280 mil robôs industriais por ano, metade do total global, elevando a proporção de robôs por trabalhador do país a um patamar acima do da Alemanha e próximo ao da líder Coreia do Sul, segundo a Federação Internacional de Robótica.
Dados do grupo de pesquisa chinês MIR Databank mostram que cerca da metade desses robôs são fabricados por empresas nacionais, como a Chengdu CRP Robot Technology, que conquistou clientes locais oferecendo preços mais baixos do que concorrentes globais.
“Nem todo mundo precisa de um Audi A8. Para muitos cenários, nossa funcionalidade e estabilidade são suficientes”, disse Li Liangjun, diretor da CRP. Seus robôs de soldagem são vendidos por cerca de 60% do preço dos concorrentes japoneses Yaskawa e Fanuc, além dos da ABB e Kuka.
Economistas acreditam que a automação agressiva pode ajudar a explicar por que a China contrariou o trajeto típico de desenvolvimento, que normalmente envolve a perda da manufatura de baixo custo à medida que os salários aumentam.
Dados comerciais compilados pelo Growth Lab da Universidade Harvard mostram que a China aumentou sua participação nas exportações globais em uma série de indústrias intensivas em trabalho entre 2019 e 2023.
A participação global da China na exportação de pequenos produtos manufaturados, como vassouras, esfregões e canetas, aumentou 9 pontos percentuais, atingindo 52,3% no período de quatro anos. As exportações de móveis ganharam cerca de 1,5 ponto percentual em participação de mercado, enquanto a fatia da China nas exportações globais de brinquedos subiu de 54,3% para 56,9%.
Esse fenômeno ocorre mesmo em um momento de aumento dos custos trabalhistas no país. O trabalhador médio de uma fábrica em Dongguan ganha cerca de US$ 729 por mês, enquanto um equivalente na Índia pode ganhar US$ 194, de acordo com estatísticas governamentais de ambos os países.
“É bastante impressionante”, disse Leah Fahy, economista da China na Capital Economics. “Historicamente, à medida que os países se desenvolvem, os custos trabalhistas aumentam e eles deixam de produzir esses bens.”
A tendência pode ser observada em uma fábrica em Sichuan, uma província do sudoeste, onde robôs de soldagem da Chengdu CRP estão unindo peças de aço para formar o chassi de um triciclo elétrico.
“Com cada robô, nossos custos com mão de obra caem pela metade e nossa eficiência aumenta”, disse Song Ling, vice-gerente da Shuangsheng New Energy Vehicle, a pequena empresa proprietária da fábrica. “Não há outra escolha senão automatizar.”
Nos últimos três anos, a Shuangsheng automatizou cerca de metade de sua linha de produção, optando por comprar dezenas de máquinas fabricadas localmente após testá-las contra modelos de grupos japoneses. A fábrica agora exporta volumes crescentes de triciclos e tuk-tuks de carga, vendidos a aproximadamente US$ 841, para o sudeste asiático, África e também para os EUA.
Li, da CRP, disse que fábricas locais estão comprando seus robôs chineses mais acessíveis para fabricar diversos produtos de baixo valor agregado, incluindo triciclos, móveis, equipamentos de ginástica e bicicletas.
“No passado, a China dependia de sua grande população de 1,3 bilhão de pessoas e da mão de obra barata para conquistar seu status como potência manufatureira”, acrescentou Li. “Agora, a China está mantendo sua vantagem trabalhista com trabalho robótico em vez de trabalho humano.”
Na Shuangsheng, dezenas de robôs CRP começaram a substituir soldadores que podiam exigir salários mensais de até US$ 2,1 mil. O governo espera que muitos trabalhadores operacionais possam se qualificar e migrar para uma crescente força de trabalho “colarinho roxo” de técnicos em robótica.
Mas o emprego geral em indústrias intensivas em trabalho está em declínio. De 2011 a 2023, o número de trabalhadores em grandes empresas de 12 setores intensivos em mão de obra caiu cerca de 26,5%, segundo dados do governo chinês.
Jiang Xiangqian, vice-presidente da fabricante de robôs Topstar, afirmou que, no fim das contas, os robôs substituirão todos os trabalhadores de fábrica. “Não precisaremos de uma única pessoa em toda a cadeia”, disse ele.
No polo têxtil de Keqiao, no sul do país, Jay Ye, dono da Shaoxing Longkai Textile, comprou várias máquinas de impressão e bordado de grande porte para substituir trabalhadores e aumentar a produtividade.
Ye disse que as máquinas produzidas localmente ajudaram a dobrar a produção de sua fábrica, ao mesmo tempo em que aumentaram as margens de lucro. “Na Índia eles ainda estão bordando à mão”, disse Ye. “Nós estamos usando máquinas.”