As autoridades ambientais chilenas aprovaram o projeto de US$ 2,351 bilhões da BHP, apresentado por sua subsidiária Minera Escondida, para otimizar a planta de concentração no maior depósito de cobre do mundo e aumentar a capacidade de processamento de minério. A iniciativa é fundamental para o plano de crescimento da mineradora.
A comissão de avaliação ambiental da região de Antofagasta, onde a operação está localizada, concedeu sua aprovação esta semana, permitindo que a BHP prossiga com os preparativos para iniciar a construção no início de 2027 e iniciar as operações em meados de 2031.
Durante a fase de construção, serão empregados no máximo 4.800 pessoas, de acordo com a declaração de impacto ambiental emitida pelo Serviço de Avaliação Ambiental em setembro.
O projeto implementará ajustes no projeto e na engenharia da planta de concentração de Laguna Seca, por meio de infraestrutura associada aos processos de moagem, britagem e flotação grossa e fina.
Um dos principais desafios da BHP é o aumento da dureza da rocha, que tem afetado diretamente a eficiência da produção, pois causa maior desgaste nos equipamentos de moagem e britagem e exige maior consumo de energia. Essa situação aumenta os custos operacionais.
Outro aspecto essencial do projeto é a implementação de uma nova linha de transmissão de energia, com aproximadamente 300 metros de extensão, dentro da área do concentrador para fornecer energia às melhorias planejadas.
Oito pavilhões também estão sendo considerados dentro das áreas do acampamento para acomodar a força de trabalho durante a construção.
Este projeto expandirá a produção de Laguna Seca em 40.000 t/d e permitirá uma produção incremental de 50.000-70.000 t/a de cobre fino.
“A lucratividade do novo concentrador deverá ficar entre US$ 15.000 e US$ 21.000 por tonelada de cobre equivalente e uma TIR de 13-16%”, disse a BHP em seu relatório de resultados do primeiro semestre, que também destacou que está estudando várias tecnologias de lixiviação.
No ano passado, Escondida estabeleceu um recorde de produção, atingindo 1,27 milhão de toneladas (Mt) de cobre, mas sua meta atual é garantir uma média anual de 1,4 Mt na próxima década.