Josh Enlow compra e vende tratores usados todos os dias, enchendo um vasto terreno em Tulsa, Oklahoma, com centenas de máquinas agrícolas e de construção.
Sua base de clientes mudou recentemente, pois agricultores e pecuaristas que antes compravam apenas máquinas novas agora vêm ao leilão Enlow Tractor interessados em equipamentos usados.
“O aumento nos preços dos novos definitivamente fez as pessoas voltarem ao mercado de usados”, disse Enlow.
O preço de tabela dos tratores novos subiu pelo menos 60% nos últimos oito anos, segundo a University of Illinois Extension, com alguns modelos mais que dobrando de preço, custando pelo menos US$ 250 mil a mais do que antes.
Isso é uma má notícia para empresas como a John Deere, principal fornecedora de máquinas agrícolas nos Estados Unidos. A empresa registrou lucro recorde há dois anos, mas as tarifas e políticas comerciais do presidente Donald Trump estão tornando o mercado mais desafiador e imprevisível para o negócio e seus clientes.
Um dos maiores fabricantes do país está em situação pior agora do que há seis meses. No mês passado, a John Deere informou que o lucro líquido no trimestre mais recente caiu 29% em relação ao ano anterior. Tarifas mais altas, principalmente sobre aço, mas também sobre alumínio, custaram à empresa US$ 300 milhões, com quase mais US$ 300 milhões esperados até o final do ano. Neste verão, a empresa demitiu 238 funcionários em fábricas em Illinois e Iowa.
Ainda assim, a John Deere é exatamente o tipo de potência industrial que Trump diz querer mais nos Estados Unidos. A empresa, sediada em Moline, Illinois, fabrica equipamentos agrícolas desde 1837. Seus tratores, colheitadeiras e pulverizadores verdes e amarelos ajudam os agricultores a alimentar o país e produzir bilhões de dólares em safras para exportação.
A empresa emprega 30 mil trabalhadores em 60 instalações pelo país e disse que mais de 75% de suas máquinas são montadas nos Estados Unidos. Apenas 25% dos componentes usados em seus produtos vêm do exterior, afirmou a John Deere.
A demanda por equipamentos agrícolas novos é determinada principalmente pelos preços das safras. Quando os preços estão altos, agricultores com dinheiro compram equipamentos novos. Quando os preços caem, eles mantêm tratores antigos ou consideram mais o mercado de usados.
Os preços estão baixos atualmente, com o milho vendendo a 50% dos picos vistos em meados de 2022. Os preços da soja caíram 40% no mesmo período.
A John Deere disse esperar que as vendas de grandes máquinas agrícolas — que geram a maior parte da receita — caiam entre 15% e 20% em 2025, e que a situação ruim continue em 2026.
A John Deere preferiu não comentar.
Na última teleconferência de resultados, Josh Beal, diretor de relações com investidores, disse que os clientes estão “operando em mercados cada vez mais dinâmicos” devido às tarifas, altas taxas de juros e um ambiente global de comércio em mudança que “gera cautela na hora de considerar compras de capital”.
As projeções do Departamento de Agricultura indicam que as colheitas de milho e soja devem alcançar níveis quase recordes neste outono. Isso é bom se houver muitos compradores — os agricultores dos EUA exportaram US$ 13 bilhões em soja para a China em 2024 —, mas as novas políticas tarifárias enfraqueceram a demanda chinesa.
Após Trump anunciar tarifas pesadas sobre produtos chineses este ano, a China impôs tarifas retaliatórias sobre a soja americana em março. As exportações de soja para a China caíram 51% neste ano, e o país não fez compras antecipadas para a próxima safra. Os produtores americanos devem receber US$ 3,4 bilhões a menos pela soja do que no ano passado, segundo o Departamento de Agricultura.
Para muitos produtores, os preços estão tão baixos que eles terão prejuízo por acre plantado.
“Como as empresas e agricultores podem planejar a longo prazo quando não sabem qual será o custo dos insumos ou como estará o mercado nas próximas semanas?” perguntou Tad DeHaven, pesquisador do Cato Institute, um think tank que defende mercados livres. “Esses negócios, seja a John Deere, uma cervejaria artesanal ou qualquer outro, estão tentando navegar por isso. Estão tentando fazer o melhor para cortar custos e resistir.”
Tratores novos são um dos maiores custos para os agricultores, então para economizar eles optam por consertar suas máquinas ou comprar modelos mais baratos ou menos potentes.
Mas alguns dos problemas da John Deere começaram antes das mudanças nas tarifas. No início do ano passado, havia um excesso de máquinas da empresa nas concessionárias. Em resposta, a empresa operou suas fábricas muito abaixo da capacidade, demitindo mais de 2 mil trabalhadores. Também ofereceu taxas de financiamento mais atraentes para limpar o estoque. Na época, a empresa disse que seria uma despesa de curto prazo para impulsionar uma recuperação a longo prazo em 2025 e 2026.
“Acreditamos fundamentalmente que essas ações levarão a dinâmicas de ciclo mais favoráveis do que em recessões anteriores”, disse John May, CEO da empresa, em teleconferência de resultados em agosto de 2024.
Em vez disso, as vendas devem continuar fracas no futuro próximo.
Kristen Owen, diretora da Oppenheimer & Co., ainda acha que 2026 será um ano melhor para a John Deere. As mudanças na depreciação acelerada na recente lei de impostos e gastos podem ajudar a aumentar as vendas da empresa. A regra permite que agricultores recebam imediatamente uma grande dedução fiscal para compras de equipamentos.
E como os concorrentes da John Deere, como Kubota, Fendt e Mahindra, fabricam mais máquinas no exterior, eles devem ser mais afetados pelas tarifas sobre máquinas estrangeiras.
As mudanças na depreciação acelerada vão impulsionar as vendas, disse Owen. A John Deere está indo bem em alguns mercados estrangeiros, acrescentou, e seu negócio de equipamentos de construção pode ganhar força no próximo ano.
“A expectativa é que, mesmo que a demanda seja fraca, ainda haja crescimento nos lucros em 2026”, afirmou.
Mas enquanto a incerteza generalizada persistir, os agricultores hesitarão em fazer compras caras. Eles não sabem quando, ou se, as exportações em grande escala para a China vão recomeçar, ou se uma nova lei agrícola aumentará subsídios ou programas de apoio à renda. Não sabem se o Federal Reserve vai cortar as taxas de juros ou se os preços do aço vão continuar altos.
Todos no setor agrícola estão acostumados a riscos difíceis de controlar, como calor, chuva, pragas e doenças, que influenciam muito a lucratividade, disse Owen. O que está sendo ainda mais difícil de controlar é o que ela chamou de “risco da caneta”, o risco de que, com um traço da caneta de um político, tudo mude novamente.